El llamado ingenio de Zubiaurre estuvo vinculado a uno de los proyectos de ingeniería hidráulica más singulares del Valladolid cortesano: el abastecimiento de agua desde el Pisuerga hasta el Palacio de la Ribera, residencia de recreo construida para Felipe III por iniciativa de su valido, Francisco Gómez de Sandoval y Rojas, duque de Lerma.
La figura de Francisco Gómez de Sandoval y Rojas, nacido en Tordesillas en 1553, resulta inseparable de la historia política de la España a principios del siglo XVII. Pertenecía a una de las familias más influyentes de la nobleza castellana, aunque al heredar el marquesado de Denia, tras la muerte de su padre en 1574, tuvo que afrontar una delicada situación económica derivada del elevado endeudamiento de su casa. Durante estos años desarrolló una intensa actividad cortesana, basada en la creación de redes de patronazgo y en la consolidación de alianzas políticas que resultarían decisivas para su posterior ascenso.
Gracias, entre otros apoyos, al de su tío Cristóbal de Rojas y Sandoval, arzobispo de Sevilla, inició su carrera en la corte de Felipe II. El momento decisivo llegó cuando fue nombrado gentilhombre de cámara del príncipe Felipe, futuro Felipe III. La notable diferencia de edad entre ambos, veinticinco años, favoreció una relación de estrecha confianza que se consolidó con el paso del tiempo. Cuando Felipe III accedió al trono en 1598, Lerma se convirtió en su principal consejero y ejerció el gobierno de la Monarquía como valido.
Una de las decisiones más conocidas de su privanza fue el traslado de la corte desde Madrid a Valladolid en 1601. La medida respondió a una compleja combinación de intereses políticos, administrativos y personales. Entre estos últimos destacó la importante inversión inmobiliaria realizada previamente por Lerma en Valladolid, cuyos bienes experimentaron una extraordinaria revalorización con la llegada de la corte.
En este contexto, el duque promovió la construcción del Palacio de la Ribera, concebido como residencia de recreo para el monarca y escenario de celebraciones cortesanas. El complejo ocupaba una extensa finca situada en la margen derecha del Pisuerga, donde se levantó un palacio rodeado de jardines, huertas y espacios destinados tanto al ocio como a la explotación agrícola.
El principal problema que planteaba el proyecto era garantizar un suministro permanente de agua. Aunque la finca se encontraba junto al río, la diferencia de cota entre el cauce y los jardines hacía imposible el abastecimiento por gravedad. Era necesario subir el agua hasta los depósitos del palacio para alimentar las fuentes ornamentales, regar las huertas y asegurar el consumo cotidiano de la residencia.
La solución fue la construcción de una máquina hidráulica conocida como el ingenio de Zubiaurre, una de las realizaciones técnicas más notables de la ingeniería española de comienzos del siglo XVII. Su finalidad no era únicamente práctica. En la cultura cortesana del Barroco, el dominio del agua era una manifestación del poder del príncipe y del progreso técnico de la Monarquía.
Aunque no se conserva la máquina, las descripciones históricas y los estudios de Nicolás García Tapia permiten conocer sus características fundamentales. El ingenio aprovechaba la fuerza de la corriente del Pisuerga mediante dos grandes ruedas hidráulicas parcialmente sumergidas. El movimiento se transmitía a un sistema mecánico que accionaba varias bombas de émbolo capaces de impulsar el agua por tuberías cerradas hasta un depósito situado junto al palacio, desde donde se distribuía a jardines, fuentes y huertas mediante acequias.
La primera descripción detallada del ingenio aparece en la Fastiginia, obra del viajero portugués Tomé Pinheiro da Veiga, quien visitó Valladolid durante la estancia de la corte en 1605. Tras describir la finca, escribió:
Como no había manantiales para los jardines de la ribera derecha, se hizo una invención: elevábase agua del río ciento cincuenta palmos con unas bombas de metal, movidas por ruedas introducidas en la corriente, de manera que el agua corría continuamente sin interrupción. Hízolo un notable capitán vizcaíno llamado Zubiaurre, quien decía que no había inventado la máquina, sino que la había visto en Londres durante su cautiverio, introduciendo únicamente algunas mejoras.»
Este testimonio constituye la principal fuente contemporánea para conocer el funcionamiento del ingenio y su origen.
Juan de Zubiaurre fue, ante todo, un militar al servicio de la Monarquía Hispánica. Como era habitual en la época, muchos oficiales del ejército tenían sólidos conocimientos de fortificación, artillería e ingeniería hidráulica. Participó en diversas campañas navales durante los reinados de Felipe II y Felipe III y desarrolló también actividades diplomáticas y de inteligencia. Disciplinas estrechamente relacionadas con las necesidades estratégicas del Estado.
Durante una misión en Inglaterra vinculada a la embajada de Bernardino de Mendoza, fue detenido por las autoridades inglesas en 1584. Según su propio testimonio, durante el tiempo que permaneció retenido en Londres tuvo ocasión de estudiar las máquinas que elevaban agua desde el Támesis para abastecer distintos sectores de la ciudad. La historiografía actual considera probable que adaptara a las condiciones del Pisuerga un sistema previamente conocido, introduciendo modificaciones que permitieron su aplicación en Valladolid. No obstante, no existe documentación que confirme que estuviera encarcelado en la Torre de Londres, extremo que la Fastiginia tampoco menciona expresamente.
Por encargo del duque de Lerma, Zubiaurre diseñó hacia 1603 el sistema destinado a abastecer de agua al Palacio de la Ribera. Se desconocen con precisión los responsables de su financiación y ejecución material, aunque es probable que intervinieran tanto el Ayuntamiento de Valladolid como maestros de obras vinculados al entorno de Diego de Praves, cuya participación ha sido planteada por algunos autores, si bien carece de confirmación documental.
La máquina continuó en siglos posteriores y fue estudiada por diversos ingenieros e historiadores de la técnica. Nicolás García Tapia reconstruyó su funcionamiento a partir de la documentación conservada, identificando un sistema compuesto por un mecanismo motriz, accionado por la corriente del río, y otro elevador, formado por bombas alternativas conectadas mediante conducciones cerradas hasta un depósito superior. Se trataba de una solución técnicamente avanzada para la España de comienzos del siglo XVII y constituye uno de los mejores ejemplos de transferencia tecnológica entre distintos países europeos.
A pesar de su eficacia, el ingenio tuvo un uso exclusivamente cortesano. No se destinó al abastecimiento general de la ciudad. Valladolid, que continuó dependiendo de sus tradicionales fuentes y pozos.
El fracaso de la traída de agua potable de los monjes de San Benito llevó al Concejo en 1585 a pedir a Juan de Herrera un proyecto para conducir agua a Valladolid desde el manantial de Argales.
El ingenio de Zubiaurre representa, por tanto, uno de los episodios más significativos de la ingeniería hidráulica española del Siglo de Oro. Su construcción refleja la estrecha relación entre innovación técnica, representación del poder y mecenazgo nobiliario en la corte de Felipe III, al tiempo que constituye un magnífico ejemplo de la circulación de conocimientos científicos y tecnológicos en la Europa de comienzos de la Edad Moderna.
PARA MÁS INFORMACIÓN, CONSULTAR A:
1-Pinheeiro da Veiga (1605) Fastiginia Ed. Facsímil.
2–García Tapia, Nicolás. Ingeniería y arquitectura en el Renacimiento español. Valladolid: Editorial Universidad de Valladolid.
3-García Tapia, Nicolás. (1990). Pedro Juan de Lastanosa y Juan de Zubiaurre: ingenieros de Felipe II. Revista de Obras Públicas.
4- López Piñero, J. M. (1979). Ciencia y técnica en la sociedad española de los siglos XVI y XVII. Barcelona: Labor.
5-Martín González, J. J. (1991). El Palacio Real de Valladolid. Valladolid: Ayuntamiento de Valladolid.
6. Urrea, Jesús. (2006). Caballeros vallisoletanos: mecenas y coleccionistas. Aporta contexto sobre la familia Zubiaurre y su influencia en la corte.
